(Nie)Fantastyczne Weekendowe Czytanie #25 Fragment "Przysięga mieczy" - David Weber

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Nie powinien był iść na skróty.

Bahzell Bahnakson uświadomił to sobie w chwili, w której usłyszał dźwięki płynące z czarnego jak atrament bocznego korytarza. Musiał trzymać się bocznych ścieżek, używanych jedynie przez pałacową służbę – i znacznie liczniejszych niewolników – jeśli chciał odwiedzić Brandarka bez wiedzy straży, zbyt bowiem rzucał się w oczy, aby mógł otwarcie wchodzić i wychodzić, nie będąc zauważonym. Nie powinien był jednak ryzykować skrótu tylko po to, by uniknąć bardziej zdradzieckich tuneli starej twierdzy.

Stał w kiepsko oświetlonym korytarzu, pełnym ciężkiego zapachu z rzadka rozmieszczonych pochodni (drogie lampy oliwne były oszczędzane dla Churnazha i jego „dworzan”), a jego ruchome, lisie uszy skierowały się w stronę, z której dochodziły ciche dźwięki. Następnie, rozpoznawszy je, położyły się, on zaś zaklął. To nie jego sprawa, powiedział sobie, musi się trzymać z dala od kłopotów. Poza tym zdecydowanie nie były to pierwsze wrzaski, jakie słyszał w Navahk… i na tamte książę z wrogiego Hurgrum również nic nie mógł poradzić.Ścisnął rękojeść sztyletu, a szczęki zacisnęły mu się ze złością, której nie śmiał pokazywać swym „gospodarzom”. Bahzell nigdy nie uważał się za pruderyjnego, nawet jak na hradani, lecz było to, zanim ojciec przysłał go tu jako posła. A tak naprawdę jako zakładnika, przyznał ponuro Bahzell. Armia księcia Bahnaka zmiażdżyła Navahk i jego sojuszników, lecz Hurgrum było tylko pojedynczym miastem-państwem. Brakowało mu ludzi, by okupować wrogie terytoria, choć wielu wodzów hradani zaniedbałoby własną krainę, starając się dodać do niej inne.

Bahnak nie był jednak zwyczajnym wodzem. Wiedział, że dopóki żyje Churnazh, nie może być trwałego pokoju, a mimo to był wystarczająco rozsądny, by zdawać sobie sprawę z tego, co się stanie, jeśli rozproszy swe siły na drobne garnizony. Żaden z nich nie przetrwałby samotnie. Bahnak mógł pokonać w bitwie Navahk i jego sprzymierzeńców, lecz żeby ich podbić, potrzebował czasu, by związać ze sobą sojuszników, których przyciągnęły do niego aktualne zwycięstwa. Zapewnił więc sobie ów czas, wiążąc Churnazha i jego kompanów siecią obietnic, traktatów, klauzul wzajemnej obrony oraz warunków dodatkowych, z których rozwikłaniem miałby nawet problem Purpurowy Lord. Pół tuzina podejrzliwych wobec siebie przywódców hradani uznało to zadanie za zupełnie niemożliwe i by upewnić się, że będą dalej próbować, zamiast uciekać się do bardziej bezpośrednich (i tradycyjnych) rozwiązań, Bahnak nalegał na wymianę zakładników. Bahzell miał po prostu pecha, że do Navahk, najpotężniejszego z przeciwników Hurgrum, został przydzielony zakładnik z królewskiej rodziny Hurgrum.

Bahzell rozumiał, lecz żałował, że nie mógł uniknąć konsekwencji związanych z byciem synem Bahnaka. Wystarczająco złe było to, iż był Koniokradem, przewyższającym głową i ramionami najroślejszych z plemion Zakrwawionych Mieczy, natychmiast więc identyfikowanym jako obcy. Co gorsza, miażdżące zwycięstwa Hurgrum upokorzyły Navahk, co natychmiast uczyniło go znienawidzonym obcym. Mimo to obydwu tych rzeczy można było się spodziewać, a Bahzell mógłby żyć z nimi, gdyby tylko Navahk nie było rządzone przez księcia Churnazha, który nie tylko nienawidził księcia Bahnaka (oraz jego syna), lecz pogardzał również nimi jako zdegenerowanymi, zbytnio ucywilizowanymi słabeuszami. Jego kompani i lizusi małpowali nastawienie swego księcia i, co było do przewidzenia, każdy współzawodniczył z pozostałymi, by dowieść, że jego wzgarda jest większa niż innych.

Jak na razie status zakładnika utrzymywał sztylety z dala od pleców Bahzella, a jego własny miecz w pochwie, lecz żaden hradani nie był tak naprawdę przystosowany do roli dyplomaty, zaś Bahzell zaczął podejrzewać, że on jest do tego jeszcze mniej przyzwyczajony niż większość innych. W innym miejscu mogłoby być inaczej, lecz powstrzymywanie się gdy Zakrwawione Miecze ciskają obelgi, za które Koniokrad zapłaciłby krwią, osłabiło mu nerwy. Zastanawiał się czasami, czy Churnazh nie chce przypadkiem, aby Bahzell stracił kontrolę, czy nie chce doprowadzić, by Bahzell poddał się Szałowi i w ten sposób uwolnić się od upokarzających traktatów. Czy też było możliwe, iż Churnazh naprawdę wierzył szydercom, uważającym, że Szał opuścił Hurgrum, pozostawiając jego wojowników bez ducha? Trudno było być czegokolwiek pewnym, jeśli chodziło o Navahkczyka, lecz te dwie rzeczy były równie pewne jak śmierć. Nienawidził księcia Bahnaka i pogardzał nim, a jego odraza dla zmian, jakie Bahnak wprowadził w Hurgrum, była niezmierzona.

To Bahzell jako tako rozumiał, ponieważ on również był hradani. Rozumiał pragnienie walki, straszną, gorącą żądzę Szału i podzielał pogardę dla słabości. Nie widział jednak zastosowania dla ślepej głupoty i tym, czego nie mógł zrozumieć, było to, jak Churnazh wciąż może uważać Bahnaka za głupca. Churnazh mógł szydzić z Hurgrum jako miasta kramarzy, którzy zapomnieli, jak to jest być wojownikami, lecz z pewnością nie sądził, że Hurgrum wygrało każdą bitwę za pomocą czystego szczęścia!

Jako młodzieniec Bahzell kwestionował oczywiście niektóre z bardziej osobliwych koncepcji swego ojca. Jaki pożytek mógł mieć wojownik z czytania, pisania czy arytmetyki? Dlaczego przejmować się kupcami, rzemieślnikami czy tak głupimi rzeczami jak prawa regulujące pożyczki pieniężne lub kwestie własności? Po co się uczyć, jak utrzymać formację, skoro honor nakazuje szarżować i wykuwać swą chwałę w szeregach wroga? I – Bahzell uśmiechnął się, przypominając to sobie – jak można kąpać się co tydzień, to przecież może wpłynąć na zdrowie mężczyzny!

Teraz już jednak tego wszystkiego nie kwestionował. Armia Hurgrum nie pokonała po prostu sił pięciokrotnie liczniejszych od siebie – ona je wyrżnęła w pień, a niedobitki popędziła w popłochu z pola bitwy, zrobiła to zaś dlatego, że walczyła jako zdyscyplinowana jednostka. Dlatego, że miała dokładne mapy, a dowódcy maszerujących szybko oddziałów, a przynajmniej ich adiutanci, mogli czytać przysyłane im przez księcia rozkazy i przypuszczać skoordynowane ataki na przeciwników. I dlatego, że była jednolicie wyszkolona, jej wojownicy rzeczywiście utrzymywali formację i byli wyposażeni w broń produkcji własnego miasta, pochodzącą z rąk i kuźni tych „kramarzy”, którymi pogardzał Churnazh.

Była to lekcja, którą potrafili docenić nawet inni Koniokradzi, co wyjaśniało napływ nowych sojuszników, lecz od ujrzenia Navahk Bahzell dostrzegał jeszcze trwalszą stronę osiągnięć swego ojca. Rodzinne miasto księcia Bahnaka było w dość kiepskim stanie, zanim doszło do potęgi, lecz Navahk był gorsze niż Hurgrum kiedykolwiek wcześniej. Dalece gorsze. Były w nim hałaśliwe uliczki zasłane odpadkami, fekaliami i martwymi małymi zwierzętami, ciężkie od smrodu niemytych ludzi i czających się chorób. Nad wszystkim zaś czuwały chodzące dumnie jak paw osiłki w kolorach księcia, który podobno miał władać swym ludem, a nie własnoręcznie go łupić!

Wszakże przed wstąpieniem do armii Navahk Churnazh był banitą, który awansował coraz wyżej, aż w końcu sięgnął po tron. Był on dumny ze swej brutalnej siły, dzięki której dowiódł swego prawa do rządzenia. Siłę Bahzell mógł docenić, słabość podlegała pogardzie, i mężczyzna wiedział, że jego ojciec nie utrzymałby swojego tronu, gdyby jego wojownicy choć przez chwilę uznali go za słabeusza. Jednak w oczach Churnazha siła opierała się na terrorze. Niekończące się wojny sprawiły, że Navahk obawiano się bardziej niż wszelkich innych miast Zakrwawionych Mieczy, a mimo to sam Navahk czuł przerażenie przed swym władcą… oraz jego pięcioma synami, jeszcze gorszymi niż on.

Wszystko to wyjaśniało, dlaczego ostatnią rzeczą w której zakładnik z Hurgrum mógłby mieć jakikolwiek interes, było stanie w tym korytarzu, nasłuchując krzyków, a nawet zastanawiając się nad interwencją. Zresztą ktokolwiek krzyczał, był to tylko kolejny Zakrwawiony Miecz, zaś, z godnym uwagi wyjątkiem Brandarka, nie istniał Zakrwawiony Miecz, na którego warto byłoby zmitrężyć czas, by wysłać go do Phrobusa, nie mówiąc już o ryzykowaniu dla niego własnym życiem.

Bahzell powiedział sobie to wszystko z całym pragmatyzmem, na jaki mógł się zdobyć, po czym zaklął paskudnie i ruszył nieoświetlonym korytarzem.

----------

Koronny książę Harnak wyszczerzył zęby, kolejny raz wbijając pięść w twarz Farmah. Jej stłumiony kneblem krzyk był słabszy i dawał mniejszą satysfakcję niż wcześniej, lecz wzmocniona metalem rękawica wycinała świeże, krwawiące szramy i książę czuł zmysłowy dreszcz potęgi, większy nawet niż wtedy, gdy ją gwałcił.

Pozwolił jej osunąć się na podłogę, pozwolił jej się odczołgać z rękoma związanymi za plecami, po czym kopnął ją w żebra. Podarta koszula wepchnięta w jej usta stłumiła bulgoczący wrzask, gdy wbił ją butem w kamienną ścianę, po czym roześmiał się. Suka. Myślała, że jest za dobra dla księcia krwi? W porządku, teraz już się nauczyła.

Obserwował, jak kobieta zwija się w zmaltretowany kłębek i sycił się jej bezradnym przerażeniem. Gwałt był jedyną zbrodnią, która mogłaby obrócić przeciwko niemu ludzi jego ojca, lecz nikt nigdy się nie dowie, kto miał tę zdzirę. Kiedy znajdą jej ciało i ujrzą wszystko, co jej zrobił – w tym to co jej jeszcze zrobi – założą dokładnie to, czego chciał: że ktoś ogarnięty krwawą furią Szału zarżnął ją jak prosię, a potem…

Nagły trzask pękającego drewna wytrącił go z pożądliwego oczekiwania. Zszokowany książę obrócił się gwałtownie. Zamknięte na klucz drzwi dawno opuszczonej sypialni były grube, równie krzepkie i dobrze zbudowane, jak zwykły być wszystkie wrota w Navahk, lecz ich rygiel zniknął po prostu w obłoku drzazg, a same drzwi walnęły w ścianę tak mocno, że pękł jeden z żelaznych zawiasów. Spanikowany Harnak odskoczył natychmiast do tyłu, a w jego głowie natychmiast powstały plany wykupienia się lub użycia groźby, by uniknąć konsekwencji odkrycia, lecz wtem jego oczy rozszerzyły się, gdy ujrzał, kto stoi w progu.

Owa rosła sylwetka nie mogła być pomylona z nikim innym. Harnak warknął z zadowoleniem oraz ulgą, gdy intruz zerknął na nagą, zmaltretowaną dziewczynę skuloną pod ścianą. Pomimo swej wielkości Bahzell z Hurgrum nie stanowił zagrożenia. Kwiczący, rzygający tchórz krył się od dwóch lat za swym statusem zakładnika, przełykając obelgi, na które nie pozwoliłby sobie żaden wojownik – poza tym uzbrojony był jednie w sztylet, podczas gdy miecz Harnaka leżał wgotowości na gnijącym łóżku. Bahzell nigdy nie podniesie ręki na następcę tronu Navahk – zwłaszcza jeśli oznaczało to wystawienie pół metra stali przeciwko metrowi! – a nawet gdyby się ośmielił przekazać opowieść o tym innym, nikt w Navahk nie przedłoży jego słowa nad słowo księcia krwi. Zwłaszcza jeśli Harnak dopilnuje, by Farmah zniknęła, zanim Koniokrad zdoła wrócić z pomocą. Książę wyprostował się z automatycznym, pełnym arogancji warknięciem, zbierając się, by kazać intruzowi wyjść, lecz zanim cokolwiek powiedział, oczy Bahzella znów skierowały się na niego. Było w nich coś, czego Harnak nie widział nigdy wcześniej. Bahzell nie zatrzymał się w drzwiach.

Żołądek podszedł Harnakowi do gardła. Miał czas, by poczuć nagły przypływ przerażenia i skoczyć desperacko po miecz. Chwilę potem żelazna klamra zacisnęła mu się na gardle. Wołanie pomocy nie dałoby mu nic – wybrał to miejsce, by nikt nie słyszał krzyków jego ofiary – nie miał jednak nawet szansy spróbować, bowiem jego wrzaski przeszły w świszczący gulgot, gdy jego stopy zawisły nad ziemią. Książę wił się i krztusił, grzmocąc nadgarstek Bahzella odzianymi w rękawice pięściami, kiedy druga dłoń – jak nabijany kolcami buzdygan – uderzyła go w brzuch.

Harnak wrzasnął, gdy pękły mu trzy żebra. Dźwięk ten był słaby oraz przyduszony… i nie umywał się nawet do odgłosu, jaki wydał z siebie, gdy grube jak pień drzewa kolano wbiło mu się pomiędzy nogi.

Cały świat zniknął w bólu tak wielkim, że książę ledwo zauważył buzdygan znów uderzający w jego brzuch. A później znów i jeszcze raz. Zachował jednak wystarczająco świadomości, by zdawać sobie sprawę, co się dzieje, gdy Bahzell puścił w końcu jego gardło. Dusząca dłoń zacisnęła się teraz na jego karku. Druga chwyciła go za pas i koronny książę Harnak z Navahk wrzasnął z przerażenia. Sekundę później walnął twarzą w ścianę brudnej komnaty, a siła uderzenia uciszyła go na dobre.

Osunął się w dół po kamieniach, znacząc je czerwienią, a Bahzell warknął i ruszył do przodu, by dokończyć, co zaczął. Mięśnie Koniokrada drżały, gdy szalała w nich furia, lecz wciąż pozostawał w nim błysk poczytalności, dzięki któremu Bahzell zmusił się, by się zatrzymać. Mężczyzna zamknął oczy i odetchnął głęboko, walcząc z czerwoną mgiełką przed oczyma. Nie było to łatwe, lecz zabójcze szaleństwo zelżało, nie przechodząc w Szał, i mógł się otrząsnąć. Otworzył z powrotem oczy i spojrzał w dół, krzywiąc się na widok knykci, które rozbił na nabijanej metalem skórzni przeciwnika, po czym odwrócił się do ofiary Harnaka.

Dziewczyna odsunęła się gwałtownie z przerażeniem, zbyt zmaltretowana i pobita, by zdawać sobie sprawę, że to nie Harnak, lecz poczuła delikatność jego dotyku i zaszlochała.

– Już dobrze, dziewczyno. Dobrze – wymruczał z gorzką świadomością, jak bezużyteczne były te kojące dźwięki. Jej szalone szamotanie zelżało. Otworzyła jedno oko, spoglądając na niego bojaźliwie, drugie było bowiem obrzęknięte, a policzek pod nim wyraźnie pęknięty.

Dotknął delikatnie jej włosów i poczuł nowy napływ wściekłości, gdy dostrzegł ranę oraz rozpoznał zakrwawioną twarz Farmah. Któż poza Harnakiem – albo jego braćmi – mógłby zgwałcić dziewczynę przebywającą rzekomo pod protekcją jego własnego ojca?Podniósł ją i posępna nienawiść wypełniła jego oczy na odgłos jęku, jaki wydała z siebie, gdy poruszyły się złamane żebra. Dziewczyna miała związane z tyłu ręce i na nowo zalała go odraza, gdy przypomniał sobie przechwałki Harnaka o odwadze i śmiałości. Wyglądało na to, że odwaga wymagała, by „wojownik” związał nastoletnią dziewczynę, dwa razy mniejszą od siebie, aby upewnić się, że będzie bezbronna, gdy będzie ją gwałcił i bił!

Podniósł ją do pozycji siedzącej na zniszczonej, stojącej pod ścianą skrzyni. Skrzynia była brudna, lecz nie było tu żadnego innego mebla poza łóżkiem, na którym gwałcił ją Harnak. Zadrżała ze strachu i bólu, lecz mimo to nachyliła się do przodu, by mu pomóc, gdy przecinał sznur, który przeciął jej nadgarstki do żywego ciała. W zdrowym oku błysnęły powracające zmysły.

– Dziękuję ci, panie – wyszeptała. – Dziękuję ci!

Podniosła dłoń i ze zdumiewającą siłą ścisnęła jego nadgarstek. A może jednak nie zdumiewającą, bowiem ona również była hradani, aczkolwiek szczupłą i delikatną w porównaniu z Bahzellem.

– Cicho, dziewczyno. Nie dziękuj mi – burknął Bahzell i w nagłym przypływie wstydu odwrócił wzrok od jej nagości. Dostrzegł odrzucony płaszcz Harnaka i podniósł go, unikając jej wzroku, gdy go jej podawał, a odgłos jaki wydała z siebie, biorąc go, był czymś pomiędzy szlochem bólu oraz wstydu i dziwnym odcieniem śmiechu.

To wykrzesało w Bahzellu nowe iskry furii. Poświęcił kilka chwil, by odzyskać nad sobą kontrolę, gdy odrywał kawałek materiału z niezbyt czystej koszuli Harnaka i owijał go wokół krwawiących knykci, lecz to niewiele pomogło, a gdy spojrzał na Harnaka, dłoń znów zaczęła mu sunąć w kierunku sztyletu. Gwałt. Jedyna zbrodnia której nie mógł wytłumaczyć nawet Szał, nawet w Navahk. Kobiety hradani musiały wystarczająco dużo znosić i były zbyt cenne, by je tak wykorzystywać, bowiem tylko one były odporne na Szał, były strażniczkami tej odrobiny stabilności, której mogła się trzymać większość plemion hradani.

– Musiała cię przysłać Lillinara – zlewające się ze sobą słowa Farmah znów spowodowały, że położył po sobie uszy i wykonał natychmiast instynktowny gest żegnania się. Dziewczyna skuliła się pod płaszczem Harnaka, wstrząśnięta bólem i jego reakcją, a za pomocą skrawka swego podartego odzienia otarła krew płynącą jej z nosa i pękniętych warg.

– Nie życz mi złego losu, dziewczyno. Mieszanie się w sprawy bogów nie może dać nic dobrego, a to w sieci Phrobusa się teraz znajdujemy, oboje – mruknął, a Farmah pokiwała ze zrozumieniem głową.

Poglądy hradani na sprawiedliwość były surowe. Musiało tak być u ludu dotkniętego przez Szał, a powszechną karą za gwałt była kastracja, a następnie ciągnięcie za koniem i kamienowanie. Harnak nie był jednak po prostu synem Churnazha – był jego najstarszym synem, następcą tronu, a dziesięć lat panowania Churnazha uczyniło jasnym, że prawo nie odnosi się do niego lub jego potomstwa. Farmah wiedziała o tym lepiej niż inni, bowiem jej ojciec i starszy brat zginęli z rąk zwolnionego kapitana straży. Wszyscy wiedzieli, że Churnazh zapożyczył się mocno u jej ojca, lecz książę przyjął wytłumaczenie kapitana o Szale i ułaskawił go, a dług – pieniądze, które oznaczały utrzymanie Farmah lub możliwość ucieczki – w jakiś sposób po prostuzniknął. To dlatego znalazła się pod „protekcją” Churnazha, żyjąc niewiele lepiej niż niewolnica.

– Czy on… żyje? – spytała słabo.

– Em. – Bahzell kopnął brutalnie bezwładne ciało, które przewróciło się na plecy, nie wydawszy z siebie nawet jęku. – Ano, żyje – mruknął, krzywiąc się na widok rozbitej twarzy i obserwując bąbelki powietrza w krwi płynącej ze zmiażdżonego nosa i warg. – Ale jak długo pożyje, to jest pytanie. – Przyklęknął i zacisnął zęby, dotykając wgłębienia w czole Harnaka. – Jest mniej urodziwy niż przedtem i sądzę, że dość mocno uderzył w ścianę, lecz głowę ma jak głaz. Może jeszcze przeżyć, niech go weźmie Krahana.

Koniokrad zakołysał się do tyłu na piętach, szukając palcami sztyletu. Podcięcie bezbronnego gardła, nawet gdy należało do takiej szumowiny, przychodziło mu z trudem. Jednak trzeba było postępować praktycznie…

– Chalak widział, jak on mnie zabiera – Farmah powiedziała słabo za jego plecami, a on wypluł z siebie nowe przekleństwo. Dobicie Harnaka mogłoby ich ochronić, lecz jeśli brat księcia wiedział o jego planach wobec Farmah, śmierć Harnaka jeszcze bardziej pogorszyłaby sytuację. Chalak mógłby zachować milczenie, zwłaszcza że wyeliminowanie Harnaka zwiększało jego szanse na zdobycie władzy, lecz mimo to był jedynie czwartym synem Churnazha. Było niezbyt prawdopodobne, aby usunięcia Harnaka mogło mu przynieść znaczące korzyści… lecz wskazanie ojcu zabójcy brata z pewnością tak.

Koniokrad stał spoglądając na nieruchome ciało, a jego myśli szalały. Zabicie Harnaka nie ocaliłoby Farmah, a to oznaczało, że nie pomogłoby również jemu. Odpowiednia dawka tortur rozwiązałaby jej język, a Churnazh osobiście przykładałby żelazo. Podobałoby mu się to, nawet gdyby nie stracił syna. Tak więc jeśli Bahzell nie jest gotowy, by poderżnąć gardło również dziewczynie…

– Jak bardzo jesteś ranna, dziewczyno? – spytał, obracając się do niej. Spojrzała na niego bez słowa, a on machnął dłonią w geście łączącym niecierpliwość z przeprosinami. – Oboje zginiemy, jeśli tu zostaniemy, dziewczyno, niezależnie czy on przeżyje, czy nie. Jeśli cię wydostanę, utrzymasz się na nogach?

– Ja… – Farmah spojrzała na Harnaka i zadrżała, po czym wyprostowała ramiona i przytaknęła gdy jej myśli podążyły tym samym torem co myśli Bahzella. – Mogę biec. Nie szybko, panie, ale mogę – powiedziała chrapliwie. – Tylko dokąd mam biec?

– Taa, to jest pytanie. – Bahzell znów kopnął Harnaka, wyczuwając, jak Farmah obserwuje go w milczeniu, a zaufanie widniejące w jej zdrowym oku sprawiało, że czuł się jeszcze gorzej. Nie życzył jej źle, lecz nie mógł poradzić nic na to, że żałował, iż usłyszał jej krzyki. Wiedział również, że jej zaufanie może być źle pokładane w obliczu okoliczności, jakim musieli stawić czoła. Szacowanie nieprzyjaznych okoliczności nigdy ich jednak nie zmniejszało, westchnął więc i otrząsnął się. – Sądzę, że jest takie jedno miejsce, dziewczyno. Hurgrum.

– Hurgrum?

Uśmiechnął się cierpko na szok słyszalny w jej głosie, bowiem jeśli coś było pewne, to było tym to, że on nie mógł wrócić do Hurgrum. Byłoby cholernie dużo do odpłacenia za to, nawet gdyby Harnak przeżył, a jeśli ten drań zginie, Churnazh z pewnością ogłosi Bahzellabanitą za złamanie umowy o zakładnikach. Mógł to również zrobić, jeśli Harnak będzie żył – bogowie i demony wiedzieli, że byłby dość zadowolony, pozwalając innym sprowokować Bahzella do czegoś, co by mu to umożliwiło! Jeśli zaś Zakrwawione Miecze wyjmą go spod prawa, a on wróci na dwór swego ojca, delikatna równowaga powstrzymująca armie przed skoczeniem sobie do gardeł legnie w gruzach.

– Ano, Hurgrum – rzekł. – Ale dla ciebie, nie dla mnie. – Odwrócił się od Harnaka, pozbawiony wątpliwości, i podniósł ją w ramionach. – Przeszedłem tędy, by uniknąć ludzi. Miejmy nadzieję, że nie napotkamy nikogo innego, wychodząc stąd… i że nikt nie znajdzie tego bękarta, zanim znikniemy.

ROZDZIAŁ DRUGI

Pomimo swego brzemienia, Bahzell poruszał się szybko słabo oświetlonymi korytarzami. „Pałac” Churnazha był na wpół zrujnowaną króliczą norą, której najstarsza sekcja była niewiele więcej niż twierdzą banitów, zbudowaną w błotnistym zakolu małej rzeki Navahk jako miejsce do wylegiwania się i liczenia łupów. Jej nowsze fragmenty mieściły w sobie kilka prostszych, szerszych korytarzy – świadectwo dni, w których władcy Navahk przynajmniej aspirowali do czegoś lepszego – lecz poglądy aktualnego księcia na utrzymanie pałacu spowodowały, że większość zawalającego się jądra budowli stała się niezbyt bezpieczna.

Bahzell wiedział o tym, bo zawsze było dobrze znać okolicę, a po dwóch latach poznał to miejsce równie dobrze jak ktokolwiek z niewolników i służących, którzy w nim tyrali. Teraz wykorzystywał tę wiedzę, by wybrać okrężną drogę, omijając wartowników oraz uczęszczane obszary. Udawało mu się to niemal przez całą drogę do będących jego celem komnat. W końcu jednak usłyszał odgłos stóp.

Zaklął cicho acz z uczuciem, bowiem nie mógłby wybrać gorszego miejsca na spotkanie. Raźne odgłosy kroków dochodziły z prostopadle położonego korytarza, zbliżając się do rozwidlenia tuż przed jego pokojami, a pusty tunel z tyłu nie dawał mu żadnego schronienia. Z odgłosów wynikało, że osoba jest jedna, postawił więc Farmah i z cichutkim szmerem wyciągnął sztylet.

Stopy zastukały bliżej. Bahzell wyskoczył zza rogu – jedynie po to, by zatrzymać się gwałtownie, gdy niedoszła ofiara odskoczyła, wydając z siebie pełen paniki pisk.

– P-panie? – powiedziała drżącym głosem kobieta w średnim wieku a Bahzell, pomimo sytuacji, wyszczerzył zęby. Jej oczy utkwione były w stali lśniącej w jego dłoni, a jej przerażenie brzmiało wiarygodnie, lecz kobieta nie uciekała. Co z pewnością by zrobiła, gdyby go nie rozpoznała. Służący Churnazha odznaczali się reakcjami takimi jak inne terroryzowane i wykorzystywane stworzenia, a Bahzell potrzebował miesięcy, by przekonać ich, że z jego strony nic im nie grozi. Teraz ten jeden ruch sprawił, że wszystkie jego wysiłki były czegoś warte.

– Nie zamierzałem cię straszyć, Talo – powiedział łagodnie, opuszczając sztylet. Kobieta, która w Hurgrum byłaby ochmistrzynią pałacu (tu była po prostu kolejną niewolnicą pośród innych, na dodatek bardziej wystawioną na gniew „lepszych” od niej niż większość pozostałych), wciągnęła głęboki oddech, słysząc jego uspokajający głos i otworzyła usta… akurat gdy Farmah wyszła chwiejnie zza niego.

– Farmah! – wydyszała Tala i wyskoczyła do przodu, gdy pod dziewczyną zaczęły uginać się kolana. Jedynie ramiona Talii uchroniły Farmah przed przewróceniem się, a ochmistrzyni wciągnęła gwałtownie powietrze, zdając sobie sprawę, w jak złym stanie jest dziewczyna. Jej oczy przemknęły na Bahzella, a on skrzywił się na widoczne w nich nagłe, pełne przerażenia oskarżenie – wyraz zdrady. Nie mógł jej jednak winić za automatyczne przypuszczenie, zresztą oskarżenie zniknęło równie szybko, jak się pojawiło. Przerażenie pozostało, lecz w oczach pojawił się wyraz furii i kobieta położyła uszy po sobie.

– Kto, panie? – wysyczała. – Kto to zrobił?

– Harnak – odpowiedziała za niego Farmah, opierając mniej zranioną część twarzy na ramieniu Talii, a kojące ręce zacisnęły się wokół niej. Tala spojrzała Bahzellowi w oczy, szukając potwierdzenia i twarz się jej napięła, gdy przytaknął. Znów zaczęła mówić, po czym zacisnęła wargi i oddała mu Farmah.

Bez słowa pomknęła z powrotem do rozwidlenia i spojrzała w obydwie strony, po czym gestem wskazała, by szedł dalej, a on westchnął z ulgą, podniósł dziewczynę i poszedł za nią.

Tala prowadziła do jego komnat niczym zwiadowczyni, a następnie zamknęła za nim zewnętrzne drzwi i oparła się o nie, obserwując, jak on delikatnie układa Farmah w fotelu. Miała ponurą minę, lecz nie okazała zaskoczenia, gdy zrzucił z siebie tunikę, wdział wyściełaną, usztywnioną przeszywanicę i podniósł ze stojaka swą zbroję łuskową. Założył ją i sięgnął po miecz, przekładając pas przez głowę i umieszczając rękojeść na lewej łopatce. Tala odchrząknęła.

– Czy on nie żyje, panie? – spytała beznamiętnie.

– Oddychał, gdy go zostawiałem. A teraz? – Bahzell wzruszył ramionami, a ona bez zaskoczenia kiwnęła głową.– Obawiałam się tego. Tak długo miał ją na oku i… – Tala zamknęła usta i potrząsnęła głową. – Jak mogę pomóc, panie?

Bahzell potrząsnął szybko głową, z ponurą twarzą.

– Lepiej pomyśl, o czym mówisz, Talo. Jeśli już umarł albo jeśli zostaniemy złapani w obrębie murów…

– Jeśli zostaniecie złapani, nie będzie ważne, czy wam pomogłam, czy też po prostu nie zawołałam straży – powiedziała posępnie, spoglądając na Farmah, która skuliła się nagle w fotelu i wyglądała ledwie na wpół świadomą. – To mogłabym być ja, panie, albo moja córka, gdybym była na tyle głupia, by ją posiadać.

Bahzell zmartwiał, lecz miała rację. Już naraził ją na ryzyko poprzez sam fakt, że skrzyżował z nią drogę, a potrzebował wszelkiej pomocy, jaką mógł zdobyć.

– Najpierw ubranie – powiedział, a Tala przytaknęła, akceptując jego zgodę. – Nie mam nic, co by na nią pasowało, a jeśli ktokolwiek zobaczy ten płaszcz…

– Rozumiem, panie. Jesteśmy wystarczająco zbliżone rozmiarem, by moje ubrania pasowały. A później?

– A później zapomnisz, że kiedykolwiek nas widziałaś. Sądzę, że zwyczajem służących jest tak postępować.

– Czy ona może chodzić? – spytała bezceremonialnie Tala, a Farmah znieruchomiała.

– Mogę. – Tala przyjrzała się jej sceptycznie, a ona wyprostowała się fotelu, przyciskając rękę do złamanych żeber. – Mogę – powtórzyła – i muszę.

– Ale dokąd możesz… Nie – Tala przerwała i potrząsnęła głową. – Lepiej nie wiedzieć nic więcej, niż to, co muszę.

– Ano, dla dobra nas wszystkich – zgodził się ponuro Bahzell i zaczął wrzucać przedmioty do skórzanego plecaka, zaczynając od ciężkiej sakiewki, którą ojciec przysłał wraz z nim.

– Bardzo dobrze, panie. Wrócę tak szybko, jak tylko będę mogła.

Tala wymknęła się, zamykając za sobą drzwi. Bahzell krzątał się w pośpiechu. Nie mógł zabrać ze sobą wiele i dokonywał wyboru z bezlitosną sprawnością. Gdy się pakował, kątem oka obserwował Farmah. Dziewczyna pochyliła się na bok w fotelu, nie utrzymując już pozycji wyprostowanej, a jemu nie spodobał się sposób, w jaki faworyzowała prawą stronę. Miała tam coś złamanego, a jedynie bogowie wiedzieli, jakich obrażeń jeszcze doznała. Podziwiał jej odwagę, lecz jak daleko mogła dojść? I jak szybko? Ludzie Churnazha dogonią ich konno w przeciągu godzin.

Odepchnął zmartwienia tak daleko, jak tylko mógł, i zapiął plecak, po czym zdjął ze ściany arbaletę ze stalowym łęczyskiem (była to kolejna rzecz, z jakiej szydził Churnazh – jaki hradani polegał na strzałach, zamiast potykać się z wrogiem w walce wręcz?). Bahzell, jako zakładnik, miał prawo nosić swą osobistą broń, gdziekolwiek zechciał, lecz jedno spojrzenie dowolnego strażnika na arbaletę wzbudziłoby pytania, na które nie śmiał odpowiedzieć. Zawahał się jednak, nie chcąc jej zostawić, po czym obrócił gwałtownie, gdy drzwi znów cicho się otworzyły.

Była to Tala, trzymająca pod pachą zwinięte ubrania. Kiedy spostrzegła, że trzyma arbaletę, przystanęła, jakby chciała coś powiedzieć,po czym potrząsnęła głową i podeszła szybko do Farmah, pomagając jej wstać z fotela. Zamknęła za sobą drzwi do wewnętrznej sypialni, a Bahzell z żalem odłożył arbaletę. Ich szanse dostania się bez przeszkód do bram miejskich i tak były tak niewielkie, że praktycznie nie istniały, a jeszcze większe przeważanie szali na ich niekorzyść byłoby szaleństwem.

Poruszył ramionami, by ułożyć zbroję i zaczął się przechadzać. Nie było zbyt prawdopodobne, by ktoś mógł się natknąć na Harnaka, lecz każda sekunda zwiększała prawdopodobieństwo, że książę odzyska przytomność i sam wzbudzi alarm. Kiedy to się stanie…

Bahzell odepchnął tę myśl na bok wraz z troskami o siłę Farmah. Nie mógł z tym nic zrobić. Lepiej skoncentrować się na tym, co robić, jeśli tak nie będzie, potarł więc podbródek i poruszył powoli uszami w tył i w przód, rozmyślając. Najbardziej palącym problemem było wydostanie się z miasta, lecz później wciąż musiał jeszcze jakoś dostarczyć Farmah do Hurgrum, a jak miał to zrobić, gdy sam nie śmiał wejść na terytorium Hurgrum? Mógł pomyśleć tylko o jednym sposobie, lecz z ranami Farmah i…

Odwrócił się, gdy drzwi do sypialni otworzyły się i przeszła przez nie Farmah. Jej ruchy były wolne, lecz dziewczyna wydawała się mieć więcej siły, niż ośmielał się mieć nadzieję. Za nią podążała ze zmartwioną miną Tala.

Ochmistrzyni dobrze się spisała, pomyślał Bahzell. Potrzeba było spostrzegawczego oka, by zdać sobie sprawę, że prosta szara suknia była troszkę za duża, a jej rąbek zbyt krótki dla Farmah, zaś nadmiar materiału w pasie pozwalał ukryć bandaże, które Tala zawiązała ciasno wokół jej bioder. Długie, pełne rękawy kryły siniaki i rany od sznura na rękach dziewczyny, lecz nic nie mogło schować śladów na jej twarzy. Krew została zmyta, a rozcięcia już nie krwawiły, lecz widać było, że są świeże, brzydkie, zwłaszcza te na jej pękniętym lewym policzku, ciemne i puchnące.

Farmah poczuła jego wzrok i dotknęła swej twarzy.

– Przepraszam, panie – zaczęła nieszczęśliwie, a on poczuł wstyd, jaki czuła, wiedząc o tym, że przynajmniej część tych blizn zostanie jej do końca życia i że każdy, kto je zobaczy, odgadnie natychmiast, co się jej stało – ale…

– Cisza, dziewczyno! To nie twoja wina. – Zerknął na Talę. – Sądzę, że płaszcz z kapturem mógłby pomóc – zaczął – i…

– Istotnie, mógłby panie – zgodziła się Tala, podnosząc rękę, by pokazać mu wiszącą na niej pelerynę – i mam jeszcze jeden czy dwa pomysły.

– Lepiej nie mieszaj się już w to bardziej – sprzeciwił się Bahzell, a ochmistrzyni parsknęła.

– Już jestem dość głęboko, by utonąć, panie, oszczędź mi więc swoich trosk na rzecz tego, co możesz zmienić. – Miała wystarczająco lat, aby być matką Bahzella, a jej cierpki ton tak przypominał mu jego starą niańkę, że uśmiechnął się pomimo napiętej sytuacji. Wyglądało na to, że Churnazhowi nie udało się złamać kompletnie przynajmniej jednej ze swych niewolnic.

– Tak lepiej – powiedziała Tala i skrzyżowała ręce na piersiach. – A teraz, panie, co do tego twojego planu. Jeśli wy dwoje będziecie chcieliwyjść razem, będziecie mieć do czynienia z pierwszym strażnikiem, jakiego spotkacie.

– Owszem, dlatego właśnie…

– Proszę, panie! – Jej uniesiona ręka zamknęła mu usta. – Rzecz w tym, że nie musicie wychodzić razem. Wszyscy słudzy widzą, jak wykradasz się i wkradasz, by odwiedzać lorda Brandarka. – Oczy mu się powiększyły ze zdumienia, a ona potrząsnęła ze zniecierpliwieniem głową. – Oczywiście, że tak! Tak więc jeśli cię zobaczą, uznają, że właśnie to robisz i odwrócą wzrok jak zawsze. Strażnicy zaś nie zatrzymają cię tak łatwo, jeśli będziesz sam. Racja?

– Taak, jest w tym wiele prawdy – przyznał powoli.

– W takim razie tym, co musisz zrobić, jest wydostać się od tyłu, podczas gdy Farmah wyjdzie prosto przez frontową bramę, panie.

– Czy jesteś pomylona?! Nigdy nie pozwolą jej przejść z tą twarzą, kobieto! A jeśli pozwolą, odgadną, kto ją tak naznaczył, zaraz gdy znajdą Harnaka!

– Oczywiście, że tak. – Tala wpatrzyła się w jego górujące nad nią oczy i potrząsnęła głową. – Panie – powiedziała z cierpliwością kogoś zwracającego się do małego dziecka – odgadną to i tak, gdy odkryją, że zniknęła, jaki więc sens udawać coś innego, kiedy wyjście oddzielnie daje wam obojgu szansę na przejście bez przeszkód, przynajmniej do bram miasta?

– Ano – Bahzell znów potarł podbródek – jest w tym jakiś sens. Spójrz jednak na nią, Talo. – Farmah znów się pochyliła, opierając o framugę drzwi, by się wesprzeć. Zesztywniała i zmusiła się do wyprostowania, a on pokręcił lekko głową. – Nie mam nic przeciwko tobie i nie jest to twoja wina, lecz nie pokonasz nawet długości korytarza bez pomocy.

– Nie, panie, nie pokona… chyba że pójdę z nią. – Bahzell wpatrzył się w ochmistrzynię, a wzruszenie ramion jakie Tala wykonała, było dalece spokojniejsze niż jej oczy. – To jedyny sposób. Powiem, że zabieram ją do Yanahli. Nie jest ona zbyt dobrą uzdrowicielką, lecz i tak jest lepsza od tej końskiej pijawki, którą trzymają tu dla służby!

– A jeśli zapytają, co się jej stało? – zapytał Bahzell.

– Powiem, że upadła – Tala znów parsknęła gorzko, widząc jego minę. – To nie pierwszy raz, kiedy atrakcyjna dziewka służebna czy niewolnica „upadła” w tym miejscu, panie. Zwłaszcza młoda. – Jej głos był ponury, a Bahzellowi stężała twarz, lecz znów potrząsnął głową.

– To może was wydostać, lecz nie pozwoli wrócić z powrotem, a kiedy odkryją, że nie ma Farmah…

– Mnie również nie będzie – Tala napotkała jego wzrok z mieszaniną desperacji i błagania. – Nie mam nic, co by mnie tu trzymało, odkąd umarł mój syn, i postaram się nie spowalniać was za miastem, lecz… – głos jej się załamał i zamknęła oczy. – Proszę, panie. Ja… Ja nie jestem dość odważna, by sama uciec.

– Nie jest takie pewne, czy będziemy mieli szansę uciec – stwierdził Bahzell. Jej skinienie głową było krótkie, pełne strachu, lecz zdeterminowane, a on skrzywił się w myślach. Bahzell wiedział, że sama Farmah będzie go spowalniać, a choć Tala nie była ranna, nie była żwawą, młodą dziewczyną. Zaczął odrzucać jej ofertę, po czym zastygł w bezruchu. Owszem, dwie miejskie kobiety byłyby w normalnychokolicznościach dwa razy większym brzemieniem niż jedna, lecz to nie była normalna sytuacja.

Przyjrzał jej się bacznie, oceniając ryzyko i jej strach w porównaniu z umiejętnościami oraz zdeterminowaną postawą i zdał sobie sprawę, że podjął już decyzję. Nie mógł zostawić jej, jeśli pomoże Farmah w ucieczce, a jej pomoc więcej niż podwoi ich szanse na wydostanie się z pałacu. Poza tym dziewczyna będzie potrzebowała opieki pielęgniarskiej, jaką mogła jej zapewnić, a jeśli on zdoła doprowadzić je obie do Chazdark, to będzie mógł…

Oczy mu się rozjaśniły i skinął głową.

– Chodź więc. A ja o tym nie zapomnę, Talo. – Otworzyła oczy, a on uśmiechnął się krzywo. – Sądzę, że moja wdzięczność nie będzie wiele znaczyć, jeśli nas schwytają, lecz jeśli nie, zamierzam odesłać Farmah do mojego ojca. Będzie tam bezpieczna, podobnie jak ty.

– Dziękuję ci, panie – wyszeptała Tala, a on zastanawiał się, czy miałby odwagę zaufać komuś po tak wielu latach spędzonych w Navahk. Ona jednak otrząsnęła się rześko i z lekkim uśmiechem dotknęła jego arbalety. – Nie wydajesz się być zbyt szczęśliwy, zostawiając to, panie. Może mogłabym zapakować to w brudny lniany worek, żeby jeden ze służących wyniósł to okrężną drogą i spotkał się z tobą za pałacem?

– Możesz im zaufać? – spytał Bahzell, starając się ukryć swe rozgorączkowanie, a jej uśmiech poszerzył się.

– Stary Grumuk błąka się w mych myślach, panie. Wie, którędy biegną ścieżki służących – sam mnie ich nauczył, zanim postradał zmysły – lecz nie zada żadnych pytań i nikt nie zwróci na niego uwagi. Sądzę, że to dość bezpieczne. Wychodząc, powiem mu, co trzeba, i kiedy wyjdziesz, będzie na ciebie czekał.

-----------

Pełznięcie przez gnijące jądro pałacu trwało wieczność. Niewolnicy którzy wykorzystywali korytarze, aby przedzierać się tędy w poszukiwaniu drobnych przyjemności, które mogli znaleźć gdzie indziej, dobrze je oznaczyli, lecz Bahzell nigdy nie wypróbowywał ich, będąc opancerzonym i uzbrojonym, a one nie zostały zbudowane dla kogoś jego rozmiarów. Było kilka ciasnych miejsc, zwłaszcza że miał na plecach miecz i plecak, oraz dwie chwile bliskiej katastrofy, kiedy kołyszący się kamień zazgrzytał i przesunął się, lecz tak naprawdę przerażał go czas. Najprawdopodobniej Harnak nie obudzi się już, zważywszy na wgniecenie w czaszce, jednak jeśli się podniesie lub zostanie znaleziony, albo jeśli Tala i Farmah mimo wszystko zostały zatrzymane…

Sfrustrowany Bahzell położył po sobie uszy i zmusił się do skoncentrowania na własnych krokach oraz tym, jak w nawet najlepszych czasach nienawidził przemykania się po podziemiach. Był to korzystniejszy sposób myślenia – dawał mu coś, co mógł przeklinać poza własną głupotą, za wmieszanie się w coś takiego. Jedynie Fiendark wiedział, co jego ojciec miałby do powiedzenia na ten temat! Świat jest miejscem, w którym ludzie cierpią i najlepszym co można zrobić, to dbać o siebie. Jednak nawet kiedy przeklinał siebie, wiedział, że niemógł tak po prostu odejść. Jedyną rzeczą, która go naprawdę martwiła – poza możliwością, że doprowadzi go to do śmierci – było, czy robił to, by ocalić Farmah, czy też po prostu dlatego, że tak bardzo nienawidził Harnaka. Jedno i drugie było wystarczająco rozsądne, chodziło po prostu o to, że lubił być pewnym co do takich rzeczy.

Dotarł do ostatniego sypiącego się tunelu i rozchmurzył, gdy ujrzał przed sobą światło dnia, lecz przed pokonaniem ostatnich kilku metrów sięgnął do miecza, by poluźnić go w pochwie. Jeśli Tala została zatrzymana, mogła już na niego czekać kompania.

Nie czekała. Stal zazgrzytała, gdy chował ostrze z powrotem, a wiekowy niewolnik siedzący w kucki pod porośniętą mchem ścianą podniósł wzrok, uśmiechając się bezzębnie.

– No to jesteś w końcu! – zakrakał stary Grumuk. – Tala mówiła, że będziesz! Jak się miewasz, panie?

– Dobrze, Grumuku. Jestem trochę zabłocony, lecz poza tym wszystko w porządku. – Bahzell czynił swój głęboki, dudniący głos tak grzecznym, jak tylko mógł. Starzec był celem niezliczonych ciosów i paskudnych żartów, a jego pogoda ducha mogła bez żadnego ostrzeżenia przejść w skamlającą, skuloną pozycję obronną.

–Ano, tunele zawsze były błotniste, nie? Pamiętam, mówiłem kiedyś Gernukowi, a może to był Franuzh? – Brwi Grumuka zmarszczyły się, gdy wysilał swą pamięć. – Nieważne. To był jeden czy drugi z nich i ja mu mówiłem…

Przerwał, mrucząc do siebie, a Bahzell wydał z siebie jęknięcie. Starzec mógł tak robić przez całe godziny, napełniając nawet najbardziej cierpliwych (do których, przyznał Bahzell, on sam się nie zaliczał) ogłupiającą potrzebą potrząśnięcia nim lub wbicia mu do głowy odrobiny rozsądku. Nie było jednak żadnego sensu bić, Bahzell przykucnął więc i zamiast tego dotknął ramienia Grumuka. Mamroczące usta zamknęły się natychmiast, a zamglone stare oczy wpatrzyły się w niego.

– Masz coś dla mnie, panie? – spytał, a Bahzell potrząsnął z żalem głową.

– Nie tym razem, dziadku – przeprosił – ale sądzę, że to ty możesz mieć coś dla mnie.

Twarz starca spochmurniała, bowiem Bahzell wiedział, jak niewolnik lubił słodycze, które czasem przynosiły mu dzieci, lecz jedynie potrząsnął głową. Jego życie było pełne rozczarowań. Wyciągnął duży, topornie utkany worek. Oczy Bahzella rozjaśniły się, gdy mężczyzna odwiązał brudny materiał, którym Tala owinęła arbaletę, i niemal z miłością przejechał palcami po drewnianym łożu oraz stalowym łęczysku, a Grumuk znów zakrakał.

– Dobrze zrobiłem, panie?

– Tak, stary przyjacielu, dobrze. – Bahzell znów dotknął jego barku, po czym podniósł się i zawiesił arbaletę na prawym ramieniu. Starzec uśmiechnął się do niego, a Bahzell odwzajemnił uśmiech.

– Lepiej posiedź tu trochę – powiedział Koniokrad. Mrużąc oczy, odwrócił się ku zachodzącemu słońcu, po czym wskazał na popękany kikut pochyłej wieży, której fundamenty, od początku niezbyt solidne, zapadały się powoli w błoto i ścieki bagnistej rzeki. – Siedź tam, gdzie jesteś, Grumuku, dopóki słońce nie dotknie tamtej wieży. Zapamiętasz? Zrobisz to dla mnie?– Och tak, panie. To nie trudne. Siedzieć tu tylko z mymi myślami, póki wieża nie pożre słońca. Mogę to zrobić, panie – zapewnił go Grumuk.

– Dobrze, Grumuku, dobrze. – Bahzell jeszcze raz klepnął starca w ramię, po czym odwrócił się i skoczył w cienie murów opuszczonej twierdzy.

---------- 

Stęchły smród ulic Navahk wydawał się uspokajająco normalny podążającemu nimi Bahzellowi. Wrzeszczące watahy nagich dzieci miotały się w tę i we w tę u stóp swych rodziców, pochłonięte bogowie wiedzą jakimi zabawami oraz zapasami o kąski wybrane spośród śmieci. Mężczyzna zatrzymał się raz czy dwa, by pozwolić im przemknąć. Robiąc to, trzymał jedną dłoń blisko swej wiszącej u pasa sakiewki, a drugą gotową, by walnąć w ucho wystarczająco mocno, żeby dzwoniło w nim przez tydzień, lecz nie obwiniał dzieci za te złodziejskie nawyki bardziej, niż obwiniałby na wpół zagłodzonych ulicznych żebraków czy zaczepiające go dziwki. Rzadko spotykało się je w Hurgrum – czy w większości innych krain hradani – lecz w Navahk zbyt wiele kobiet straciło swych mężczyzn.

Starał się poruszać swobodnie, boleśnie świadomy zbroi, którą miał na sobie, oraz plecaka i arbalety na plecach. Popołudnie przechodziło w wieczór i tłum gęstniał, gdy chłopi, pracujący na poletkach przy murze, wracali do swych bud, lecz większość których mijał, usuwała mu się z drogi. Byli nawykli, aby okazywać posłuszeństwo lepszym od siebie – zwłaszcza gdy ów lepszy górował o głowę nad najwyższymi z nich, a na plecach miał półtora metra stali – i Bahzell był z tego zadowolony, choć mimo to czuł mrowienie w krzyżu, gdy oczekiwał na pierwszy okrzyk wyzwania. Niezależnie czy doszłoby do walki, czy ucieczki, tutaj miał większe szanse niż w pałacu… choć niewiele większe.

Lecz nikt nie krzyknął i mężczyzna dotarł niemal do wschodniej bramy, gdy wyśledził dwie kobiety idące powoli w kierunku przeciwnym, niż fala biegnąca w jego stronę. Farmah opierała się ciężko na niższej, krępszej ochmistrzyni, a wokół nich utworzył się obszar wolnej przestrzeni. Kilka osób spojrzało na nie, po czym niezręcznie odwróciło wzrok, a jeden czy dwóch nawet wyciągnęło rękę, by pomóc, lecz połączenie pobitej twarzy Farmah oraz pałacowych szat, jakie obydwie nosiły, odstraszało nawet najtwardszych.

Bahzell przełknął kolejne przekleństwo na Churnazha i cały jego pomiot, gdy obserwował, jak ludzie oddalają się od kobiet i porównywał to z tym, co zdarzyłoby się w Hurgrum. To nie było jednak Hurgrum. Był to Navahk, a on również nie śmiał ich dogonić, by zaoferować swą pomoc.

Ciężko mu było zwolnić tempa do takiego, na jakie mogła pozwolić sobie Farmah, kiedy każdy jego nerw wrzeszczał, że pościg musiał już się zacząć, jednak nie miał wyboru. Podążał za nimi wąską ulicą, uchylając się, gdy ktoś opróżniał nocnik z drugiego piętra którejś z paskudnych gospod Navahk. Dwóch mniej zwinnych robotników rolnych rzuciło bluźnierstwa w nieoszklone okna, gdy rozlały się po nich nieczystości, lecz takie wypadki były tu zbyt częste, by je komentować, a ich klątwy zamarły nagle, gdy zdali sobie sprawę, że stoją na drodze Bahzella. Zbledli i wycofali się szybko, on zaś przepchnął się obok nich, gdy Tala i Farmah zniknęły za ostatnim zakrętem na trasie do Wschodniej Bramy.

Przyspieszył teraz trochę i odczuł ulgę, gdy ujrzał, jak podkapitan dowodzący posterunkiem przy bramie zerka na kobiety. Sądził, że pamięta rozkład wart, i miał rację. Podkapitan Yurgazh nie spełniłby standardów księcia Bahnaka, lecz przynajmniej jego zbroja była dobrze utrzymana i względnie czysta. W porównaniu z ludźmi, którymi dowodził, wyglądał niemal na eleganta i był jednym z niewielu członków straży Churnazha, którzy wyszli z wojny przeciwko Hurgrum z czymś na kształt chwały. Był niewiele więcej niż zwyczajnym najemnikiem, lecz walczył z odwagą, a jego przykład obrócił otaczających go ludzi w jedną ze zwartych grup trzymających się, gdy zbliżały się piki. Potrzeba było niezwykłej siły, by utrzymać hradani podczas odwrotu – a jeszcze więcej, by powstrzymać ich przez ostateczną, szaleńczą szarżą, gdy przegrywają – i dlatego właśnie Yurgazh awansował do aktualnej rangi, gdy Churnazh odnawiał swą przerzedzoną straż.

Być może dlatego, że nie miał się czego wstydzić, Yurgazh był skory do okazywania szacunku wojownikom, którzy go pokonali. Albo też nie był dość długo w służbie Navahk, by opaść do poziomu miasta. Może nawet dowiedział się więcej o księciu, któremu służył, i postanowił upuścić trochę swej pogardy na własny sposób. Niezależnie od swej motywacji, zawsze traktował Bahzella tak jak należało traktować szlachcica, i Bahzell stawiał wiele na karb przyzwoitości, którą, jak podejrzewał, Yurgazh wciąż pielęgnował.

Przystanął na rogu, spod przymrużonych powiek spoglądając, jak Yurgazh rusza w kierunku kobiet. Nagle kapitan zatrzymał się, a Bahzell napiął się, gdy podniósł głowę, przesuwając jednocześnie dłoń do rękojeści miecza. Opowieść Talii o szukaniu uzdrowicielki nigdy tu nie przejdzie, bowiem w budach pod zewnętrznym murem nie było uzdrowicieli. Poza tym służbie pałacowej nie pozwalano wychodzić z miasta bez pozwolenia, zwłaszcza tak późną porą, a dwie samotne kobiety, jedna z nich wyraźnie pobita, a obydwie z węzłem na ramieniu, oznaczającym osobistą służbę księcia, mogły dla czujnego wartownika oznaczać tylko jedno.

Nawet z tej odległości Bahzell ujrzał w twarzy Yurgazha zrozumienie, i zacisnął szczękę, gdy podkapitan podniósł nagle wzrok. Jego oczy zetknęły się ze spojrzeniem Bahzella niczym magnes ze stalą i Bahzell wstrzymał oddech.

Wtedy jednak Yurgazh puścił miecz. Odwrócił się plecami do kobiet i zaangażował dwóch pozostałych strażników w dyskusję wydającą się wymagać wielkiej ilości gestów w kierunku źle utrzymanego ekwipunku. Obaj żołnierze byli zbyt zajęci łagodzeniem jego gniewu, by w ogóle zauważyć dwie przechodzące obok kobiety.

Bahzell przestał zaciskać zęby, jednak nie pozwolił sobie na uspokojenie. Wciąż jeszcze on musiał się przedostać, a to było jeszcze bardziej ryzykowne, bowiem nie towarzyszył mu żaden z osobistych strażników Churnazha.Podszedł do bramy i tym razem Yurgazh wszedł między wrota. Gestem wskazał jednemu ze swych ludzi, by wystąpił – temu, który wyglądał na jeszcze mniej pobłogosławionego inteligencją niż większość – a Bahzell pozwolił, by jego obandażowana dłoń spoczęła lekko na pasie, centymetry od sztyletu, gdy podkapitan skinął mu głową.

– Późno wychodzisz, panie – gramatyka Yurgazha była lepsza niż u większości ludzi Churnazha, a jego ton neutralny. Bahzell zastrzygł uszami w milczącej zgodzie, a w oczach Yurgazha błysnął cień uśmiechu, gdy spoczęły one na chwilę na plecaku i arbalecie Koniokrada. – Wychodzisz na polowanie, panie? – spytał grzecznie.

– Tak – powiedział Bahzell i było w tym wiele prawdy, uznał bowiem, że będzie tak, kiedy tylko Harnak zostanie znaleziony.

– Rozumiem. – Yurgazh potarł górną wargę, po czym wzruszył ramionami. – Przykro mi, że o tym wspominam, panie, ale powinni ci towarzyszyć twoi ochroniarze.

– Tak – powtórzył Bahzell i coś jak Szał, lecz lżejsze, bardziej jak szelest jedwabiu pocieranego o bursztyn, sprawiło, że zechciał się uśmiechnąć. – Cóż, kapitanie, sądzę, że strażnicy wkrótce wyruszą za mną.

– Och? A więc Jego Wysokość wie już, że wychodzisz?

– Tak – Bahzell rzekł jeszcze raz, po czym poprawił się starannie. – A raczej należałoby stwierdzić, że dowie się zaraz, jak książę Harnak postanowi mu o tym powiedzieć.

Oczy Yurgazha powiększyły się, po czym zerknęły w kierunku bramy, w której zniknęły kobiety, następnie zaś wróciły do Bahzella oraz brudnej szmaty, jaką miał zawiązaną na palcach. Ich wesołość zastąpiło zaskoczenie, w którym w niemal równym stopniu widniały zmieszane ostrzeżenie i szacunek. Następnie podkapitan wzruszył ramionami i zerknął na stojącego przy nim strażnika o tępej twarzy.

– Cóż, jeśli książę Harnak wie, dokąd idziesz, panie, nie sądzę, by naszą sprawą było ci w tym przeszkadzać. – Jego podwładny nie kiwnął z ulgą głową, lecz wyraźnie widać było jego pragnienie nie mieszania się w interesy księcia i Bahzell zdał sobie nagle sprawę, dlaczego Yurgazh kazał mu tu stanąć. Był świadkiem, że podkapitan wypełnił swoje obowiązki, wypytując Bahzella – i że nic, co Bahzell powiedział lub zrobił, nie wzbudzało wystarczających podejrzeń, by go zatrzymać.

– W takim razie lepiej już pójdę, kapitanie – rzekł, a Yurgazh przytaknął i odsunął się, by odsłonić mu bramę.

–Ano, chyba tak. I… – coś w nagle łagodniejszym tonie strażnika sprawiło, że Bahzell znów skierował na niego wzrok – … życzę szczęścia na tym polowaniu, panie.